La CAO (conception assistée par ordinateur) ne désigne pas un seul type d'outil mais une famille entière, qui va du dessin technique 2D au jumeau numérique d'un bâtiment. Concevoir un plan de maison, une pièce mécanique usinable, une maquette BIM coordonnée ou un circuit imprimé ne se fait pas avec le même logiciel, et les écarts de prix vont de la gratuité totale à plusieurs milliers d'euros par an. Pour éviter de payer une licence d'ingénierie aéronautique quand vous voulez dessiner une extension, j'ai classé les logiciels par usage réel, avec leurs forces, leurs limites et leurs tarifs vérifiés.
CAO, DAO, BIM, FAO : bien distinguer avant de choisir
La DAO (dessin assisté par ordinateur) produit des plans 2D cotés : c'est le terrain historique d'AutoCAD et des outils libres comme QCAD ou LibreCAD. La CAO ajoute la modélisation 3D, le plus souvent paramétrique, où chaque cote pilote la géométrie : SolidWorks, Inventor ou Fusion en sont les références. Le BIM (Building Information Modeling) change de logique : la maquette n'est plus un dessin mais une base de données du bâtiment qui porte les matériaux, les quantités et la coordination entre corps d'état, avec Revit, ArchiCAD ou Allplan. Enfin la FAO (fabrication assistée) prolonge la CAO vers l'usinage CNC, souvent intégrée à Fusion. Savoir lequel de ces besoins est le vôtre détermine 80 % du choix.
Comparatif rapide des principaux logiciels de CAO
| Logiciel | Usage principal | OS | Modèle de prix |
|---|---|---|---|
| SketchUp | Architecture, 3D rapide | Windows, Mac, Web | Abonnement + version web gratuite |
| AutoCAD | DAO 2D/3D généraliste | Windows, Mac, Web | Abonnement (~2 184 €/an HT) |
| Autodesk Revit | BIM bâtiment | Windows | Abonnement (~3 132 €/an HT) |
| ArchiCAD | BIM architecture | Windows, Mac | Abonnement (~2 440 €/an HT) |
| SolidWorks | CAO mécanique 3D | Windows | Abonnement ou perpétuelle (sur devis) |
| Autodesk Fusion | CAO/FAO mécanique cloud | Windows, Mac, Web | Abonnement (~708 €/an HT) + perso gratuit |
| FreeCAD | CAO 3D paramétrique | Windows, Mac, Linux | Gratuit, open source |
| Sweet Home 3D | Aménagement intérieur | Windows, Mac, Linux | Gratuit, open source |
Logiciels d'architecture et de bâtiment
Pour concevoir un bâtiment, le point d'entrée le plus accessible reste SketchUp : sa logique pousser-tirer s'apprend en quelques heures et son catalogue d'extensions (3D Warehouse) couvre presque tout. Dès qu'on passe à une vraie démarche BIM, ArchiCAD et Revit dominent : le premier est apprécié des agences d'architecture pour sa fluidité et sa parité Mac/Windows, le second pour la coordination architecture, structure et fluides en bureau d'études. Pour la maison individuelle, Chief Architect génère automatiquement le modèle 3D et les documents de chantier, tandis que Cedreo, 100 % en ligne, produit un plan et un rendu client en quelques heures. Vectorworks, enfin, séduit ceux qui veulent une seule application couvrant architecture, paysage et scénographie. Je détaille tout cela dans mon guide des logiciels d'architecture.
Logiciels de CAO mécanique et industrielle
Côté conception de produits, SolidWorks et Autodesk Inventor sont les références Windows des bureaux d'études : modélisation solide paramétrique, gestion d'assemblages complexes et mises en plan automatiques. Autodesk Fusion change la donne en réunissant CAO, FAO, simulation et même électronique dans un seul abonnement cloud abordable, avec une version personnelle gratuite qui en fait le favori des makers. Onshape pousse la logique plus loin avec une CAO 100 % navigateur et un PDM natif, idéale pour les équipes distribuées. À l'autre bout du spectre, CATIA équipe l'aéronautique et l'automobile pour le surfacique avancé et les très grands assemblages, et FreeCAD offre une alternative paramétrique entièrement gratuite pour apprendre ou pour un usage occasionnel.
Logiciels BIM
Le BIM impose ses propres champions, et le bon choix dépend surtout de votre discipline et de l'écosystème de vos partenaires. Revit reste la référence pour la coordination multi-corps d'état sur les gros projets. ArchiCAD séduit les architectes par son confort et sa parité Mac. Allplan et Tekla Structures visent l'ingénierie structure et les ouvrages constructibles (acier, béton, bois), avec génération des plans d'atelier pour Tekla. L'enjeu central reste l'interopérabilité : vérifiez la qualité de l'échange IFC (openBIM) avant de vous engager, car c'est elle qui détermine votre capacité à travailler avec les autres intervenants.
Logiciels de CAO électronique et de schéma
L'électronique est un univers à part où un logiciel d'architecture n'a aucune utilité. KiCad s'est imposé comme une suite libre et complète pour la conception de circuits imprimés : saisie de schéma, routage du PCB et vue 3D, sans limite de fonctions. Autodesk Fusion intègre l'ancien EAGLE pour ceux qui veulent unifier la mécanique et la carte électronique dans un même environnement. Je consacre une page dédiée au schéma électrique et au PCB.
Logiciels de CAO gratuits et open source
On peut faire beaucoup sans dépenser un euro, à condition de choisir l'outil libre adapté. FreeCAD est la meilleure alternative gratuite pour la 3D paramétrique, QCAD et LibreCAD couvrent le dessin technique 2D, Sweet Home 3D gère l'aménagement intérieur et Blender la 3D créative. Ces outils couvrent l'apprentissage, le 2D et beaucoup de 3D ; ils atteignent leurs limites sur le BIM collaboratif, la simulation industrielle et le support éditeur. Je leur réserve un guide complet.
Les critères pour bien choisir son logiciel de CAO
Au-delà de la marque, cinq critères font la décision. Le métier d'abord : architecture, mécanique, BIM ou électronique n'appellent pas les mêmes outils. Le besoin 2D, 3D ou BIM ensuite, qui conditionne la complexité et le prix. Le système d'exploitation : beaucoup de références mécaniques (SolidWorks, Inventor, Revit) sont Windows uniquement, alors qu'ArchiCAD, Vectorworks ou les outils libres sont multiplateformes. L'interopérabilité des formats est cruciale : le DWG pour la DAO, l'IFC pour le BIM, le STEP ou l'IGES pour l'échange mécanique. Enfin la courbe d'apprentissage et la disponibilité de formations, souvent sous-estimées, pèsent autant que les fonctionnalités.
Abonnement, licence perpétuelle ou gratuit : le vrai coût
La quasi-totalité des éditeurs majeurs, Autodesk, Graphisoft et Vectorworks en tête, sont passés à l'abonnement. SolidWorks conserve une licence perpétuelle, devenue rare. Le calcul est simple : pour un usage ponctuel, l'abonnement mensuel ou les jetons Flex d'Autodesk évitent d'immobiliser plusieurs milliers d'euros. Pour un usage intensif et durable, le cumul d'un abonnement sur trois à cinq ans dépasse vite le coût d'une ancienne perpétuelle. Et si le budget est nul, FreeCAD, QCAD, LibreCAD ou Sweet Home 3D couvrent déjà une large part des besoins, sans aucune licence.
Quelle configuration matérielle prévoir
Le matériel suit l'usage. Pour le 2D et l'aménagement intérieur, une machine bureautique récente suffit. Pour la 3D, le BIM et la simulation, une carte graphique dédiée certifiée, beaucoup de mémoire vive et un processeur rapide deviennent nécessaires, faute de quoi le logiciel rame sur les gros modèles. Les solutions cloud comme Fusion, Onshape ou Cedreo déportent une partie du calcul et abaissent ces exigences.
Comment je choisirais aujourd'hui
Je pars toujours du métier, jamais de la marque. Plan de maison pour un particulier : Sweet Home 3D ou SketchUp. Agence d'architecture en BIM : ArchiCAD ou Revit. Bureau d'études mécanique : SolidWorks, Inventor ou Fusion. Équipe distribuée : Onshape. Électronique : KiCad. Budget zéro : FreeCAD, QCAD ou LibreCAD. Et pour les besoins industriels lourds (CATIA, Tekla), le prix se discute sur devis selon le périmètre. Le bon logiciel n'est pas le plus puissant, c'est celui qui correspond à votre métier, votre budget et votre environnement de travail.