On peut faire beaucoup de CAO sans payer, à condition de choisir l'outil gratuit adapté à son besoin. Voici ceux que je recommande, en disant honnêtement où ils atteignent leurs limites face aux logiciels payants.
FreeCAD : la 3D paramétrique gratuite
FreeCAD est la meilleure alternative gratuite pour la modélisation 3D paramétrique, du composant mécanique au bâtiment, avec des ateliers FEM, CAM ou BIM. Multiplateforme et open source, il demande un temps d'apprentissage mais ne coûte rien.
QCAD et LibreCAD : le dessin technique 2D
Pour de la DAO 2D pure, QCAD (version Community) et LibreCAD sont gratuits, légers et multiplateformes. QCAD propose en plus une version Pro perpétuelle peu chère si vous avez besoin de fonctions avancées.
Sweet Home 3D : l'aménagement intérieur
Sweet Home 3D reste mon conseil pour dessiner un plan d'aménagement et le voir en 3D, gratuitement, sans compétence particulière.
QGIS : la cartographie et le SIG
Si votre besoin touche à la cartographie et à l'analyse spatiale, QGIS est le SIG open source de référence, une vraie alternative gratuite aux solutions commerciales.
Blender : la 3D créative
Blender n'est pas un outil de CAO technique, mais pour la modélisation 3D créative, le rendu et l'animation, il est gratuit, open source et d'un niveau professionnel.
Les limites du gratuit
Le gratuit couvre l'apprentissage, le 2D, l'aménagement et beaucoup de 3D. Il atteint ses limites sur le BIM collaboratif, la simulation industrielle avancée, le support éditeur et la certification métier, là où les outils payants gardent l'avantage.